Covid : la course vers un vaccin universel est lancée

Au milieu des années 1980, Jonathan Heeney était étudiant en doctorat à l'Institut national de la santé (NIH), dans le Maryland, lorsqu'on lui a demandé de s'envoler pour l'Oregon, à l'autre bout du pays, afin d'enquêter sur une nouvelle maladie mystérieuse qui provoquait une vague de morts soudaines dans un groupe de guépards en captivité.

Pour Heeney, il s'agissait de sa première rencontre connue avec un coronavirus. "Nous avons finalement déterminé qu'il s'agissait d'un coronavirus qui était passé des chats domestiques aux guépards", explique-t-il. "Et comme les guépards étaient un nouvel hôte, il a causé beaucoup de morts et de destruction. C'est ainsi que j'ai fait connaissance avec eux."

Quatre décennies plus tard, Heeney est à la tête de DIOSynVax, une société de biotechnologie basée à Cambridge, au Royaume-Uni, qui a récemment reçu une subvention de 42 millions de dollars (34 millions de livres/41 millions d'euros) de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), la fondation soutenue par Bill et Melinda Gates, les gouvernements indien et norvégien, et le Forum économique mondial, entre autres.

Heeney et ses collègues sont confrontés à un défi qui s'est longtemps avéré insurmontable pour les scientifiques : développer des vaccins capables de protéger non seulement contre un seul coronavirus, mais aussi contre de multiples souches, variétés et peut-être même des familles entières de ces virus. Un exploit comparable n'a jamais été réalisé dans l'histoire de la virologie, après que plus de deux décennies de poursuite du même objectif dans le domaine de la grippe aient donné peu de résultats notables. Certains ont même comparé l'ambition, l'ampleur et la difficulté de la tâche au tristement célèbre projet Manhattan des années 1940, qui a repoussé les limites de la physique de l'époque et a donné naissance à la première bombe atomique du monde.

Des sommes d'argent sans précédent sont consacrées à cet objectif. Le CEPI a alloué un budget initial d'environ 200 millions de dollars (169 millions de livres sterling/193 millions d'euros), et les NIH ont ajouté 36 millions de dollars (30 millions de livres sterling/35 millions d'euros) au pot. Forte de son succès dans le développement de l'un des premiers vaccins Covid-19, Moderna est récemment entrée en lice, annonçant son intention de produire un vaccin capable de protéger contre les quatre coronavirus responsables du rhume.

Heeney connaît mieux que quiconque le chemin à parcourir, puisqu'il a également passé ces dernières années à tenter de mettre au point un vaccin unique capable de protéger contre différentes fièvres hémorragiques virales - Ebola, virus de Marburg et fièvre de Lassa.

"Nous adoptons une approche similaire", dit-il. "Il s'agit d'examiner la biologie structurelle, les relations génétiques, ce qui change dans ces virus, et ce qui ne change pas."

Vaccins à l'épreuve des variants

Tous les scientifiques s'accordent à dire qu'un vaccin véritablement universel, capable de protéger contre tous les coronavirus susceptibles d'apparaître à l'avenir, changerait véritablement la donne pour la santé humaine, surtout après les ravages causés par les épidémies de Sars, de Mers et de Sars-CoV-2 (le virus responsable de la Covid-19) de ces 20 dernières années.

"Un vaccin universel contre le coronavirus constituerait une avancée considérable", déclare Wayne Koff, président et directeur général du Human Vaccines Project. "Je m'attends à ce que les progrès soient probablement progressifs, même si un effort coordonné majeur est nécessaire pour atteindre cet objectif."

Mais alors qu'il s'agirait du summum de la recherche sur les vaccins contre le pan-coronavirus, il reste à voir s'il peut réellement être atteint. Certains pensent plutôt que divers objectifs intermédiaires sont plus réalistes, avant que les scientifiques n'envisagent d'étendre la portée de ces vaccins.

Par conséquent, la première étape vers un éventuel vaccin universel contre le coronavirus sera probablement un vaccin dit "à l'épreuve des variantes", qui vise à protéger contre toutes les souches actuelles et futures de Sars-CoV-2 et à contribuer à mettre fin aux pires impacts de la pandémie. Avec l'émergence continue de variantes problématiques provoquant des poussées répétées du nombre de cas et d'hospitalisations, à commencer par Alpha en septembre 2020, puis Delta, Omicron, et maintenant BA.4 et BA.5, le besoin d'un tel vaccin reste élevé.

"Un vaccin à l'épreuve des variantes pourrait ralentir la transmission du Covid-19 et l'arrêt de cette transmission est le seul moyen de dépasser la pandémie", déclare Patrick Soon-Shiong, PDG d'ImmunityBio, l'un des six groupes de recherche ou entreprises financés par le gouvernement américain qui relèvent le défi.

Pour y parvenir, les scientifiques testent un kaléidoscope de technologies vaccinales. Elles vont des virus modifiés et inoffensifs connus sous le nom d'adénovirus aux nanoparticules de ferritine et à l'ARN auto-amplificateur, qui fonctionne de manière similaire à l'ARN messager (ARNm), sauf qu'il peut se copier lui-même une fois à l'intérieur des cellules du corps, ce qui signifie que des doses beaucoup plus faibles sont nécessaires. LIRE PLUS SUR BBC