Graça Machel : une femme de caractère, dernier soutien de Mandela

La Mozambicaine Graça Machel, dernière épouse de Nelson Mandela, a gagné le respect des Sud-Africains en veillant constamment sur son illustre mari agonisant, tout en se tenant à l'écart des médias et des querelles familiales.

Fait remarquable, cette femme de 67 ans, brillante mais discrète, a été mariée à deux chefs d'Etat en exercice: veuve du père de l'indépendance mozambicaine Samora Machel, elle a épousé le premier président noir d'Afrique du Sud en 1998, à la fin de son mandat.

Ces six derniers mois, alors qu'il se battait contre une infection pulmonaire à répétition, elle n'a quasiment jamais quitté son chevet, se tenant à ses côtés lors de son hospitalisation à Pretoria puis dans sa maison de Johannesburg, où le héros de la lutte anti-apartheid s'est finalement éteint jeudi.

Le lendemain, elle était "très émue et pleurait", a remarqué l'ami personnel de Mandela, l'avocat George Bizos, en précisant que le couple était toujours "amoureux" et "très heureux".

Mais elle a immédiatement repris le dessus, selon un autre ami de la famille, Bantu Holomisa: "Graça est très forte. C'est une femme brillante, je ne l'ai pas vu abattue, a-t-il confié. Elle donnait des directives, distribuait des tâches."

Elle n'est toutefois pas encore apparue en public, fidèle à son habitude de discrétion.

Ces derniers mois, alors que d'autres proches de Nelson Mandela utilisaient les médias pour régler leurs comptes avec la presse étrangère, avec le président Jacob Zuma ou avec leur propre famille, Graça Machel s'en est tenu à des messages unitaires.

En juin, alors que son mari se trouvait entre la vie et la mort, elle a ainsi lancé une grand "merci, merci, merci" à tous ceux qui leur adressaient des messages de soutien.

En parallèle, elle annulait la plupart de ses engagements. Le 15 octobre, elle a tout de même accompagné le président français François Hollande lors de sa visite à la fondation Mandela.

Cette discrétion et son dévouement lui ont valu de nombreux coups de chapeau des Sud-Africains qui avaient pourtant observé avec méfiance l'arrivée de cette Mozambicaine dans la vie de leur héros national.

Une heureuse rencontre

Graça Machel et Nelson Mandela se sont rencontrés dans les années 1990 alors qu'ils étaient "tous les deux très, très seuls", avait-elle confié. Elle peinait à se remettre de la mort de son mari et père de ses deux enfants, Samora Machel, tué dans un accident d'avion en 1986, imputé au gouvernement d'apartheid sud-africain.

Quant à Nelson Mandela, à sa libération en 1990 après 27 ans de prison, il n'avait pas réussi à reformer son couple avec sa deuxième épouse, la flamboyante Winnie Madikizela-Mandela. Le couple, qui s'était marié en 1958, se sépare en 1992 puis divorce formellement en 1996.

Nelson Mandela et Graça Machel, d'abord amis, s'affichent peu à peu ensemble et se marient en 1998, lors du 80e anniversaire du père de la Nation arc-en-ciel, qui s'épanche dans la presse sur "le merveilleux sentiment d'être amoureux".

Les Sud-Africains, attachés à Winnie qui a porté l'image de Nelson Mandela pendant toute sa détention, observent la nouvelle venue avec méfiance. Mais Graça Machel ne cherche pas à profiter de l'aura de son mari. Elle garde le nom de son premier époux, continue son militantisme en faveur des enfants, des femmes et de l'alphabétisation.

Diplômée en droit, parlant cinq langues, ancienne ministre dans son pays, cette combattante de la lutte pour l'indépendance (qui selon la presse sud-africaine sait démonter un fusil d'assaut) n'a pas besoin de Nelson Mandela pour exister: en 2010, Time Magazine la plaçait parmi les 100 personnes les plus influentes au monde.

Femme de caractère, à l'air sérieux mais au sourire rayonnant, elle refuse de contribuer à l'idolâtrie ambiante, en expliquant que son mari "n'est pas un saint", et qu'il "a ses faiblesses". Mais elle se tient de plus en plus aux côtés de lui alors qu'il s'affaiblit.

"Les Sud-Africains ont une grande dette envers Graça Machel", a un jour déclaré le Nobel de la Paix Desmond Tutu, ami du couple. "Elle n'a pas seulement apporté de la joie à Madiba, elle a aussi essayé très fort de garder la famille Mandela unie."

Source : Afp