Pourquoi manger des pastèques pouvait être mortel il y a 6 000 ans

Rouge, doux, hydratant

La pastèque était déjà consommée il y a plus de 4 300 ans en Égypte, selon des iconographies retrouvées dans des papyrus de cette époque.

Mais les plus anciennes graines connues de cette plante ont été trouvées dans un autre pays d'Afrique du Nord, la Libye, et datent de 6 000 ans.

Un groupe international de scientifiques a analysé l'ADN de ces graines anciennes et a découvert qu'elles correspondaient à une pastèque très différente de celle vendue sur les marchés aujourd'hui.

La pulpe de pastèque vieille de 6 000 ans était amère et blanche, et sa consommation pouvait même causer la mort.

Les anciennes graines ont été trouvées sur un site archéologique appelé Uan Muhuggiag, dans ce qui est aujourd'hui le désert du Sahara, dans le sud de la Libye.

Pour révéler l'origine des graines, les scientifiques ont utilisé des techniques "d'archéo-génomique", l'analyse de génomes anciens.

L'archéo-génomique est une "machine à remonter le temps" et un "travail de détective", selon le chercheur colombien Óscar Alejandro Pérez-Escobar, auteur principal de la nouvelle étude et expert en analyse de l'ADN ancien et des orchidées au London Botanic Gardens, Kew Gardens.

"Lorsque l'on séquence les restes de plantes vieilles de milliers d'années, le taux de réussite est très faible, généralement un ou deux pour cent de l'ADN de ces plantes peuvent être récupérés", a déclaré Pérez-Escobar à BBC Mundo.

L'un des aspects les plus novateurs de notre étude est que nous avons pu décoder environ 30 % du code génétique de graines vieilles de 6 000 ans dont l'identité était inconnue.

"De tous les restes de plantes très anciennes qui ont été caractérisés génétiquement, ce sont les plus anciens qui ont été séquencés jusqu'à présent.

"Les scientifiques ont comparé l'ADN des graines avec celui d'autres graines du Soudan, vieux d'environ 3 000 ans, et avec des graines d'herbiers de Kew Gardens collectées au cours des 150 dernières années.

"Et nous avons réalisé que les graines libyennes, bien que génétiquement liées à la pastèque que nous mangeons aujourd'hui, étaient très différentes."

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