Nutrition : les vertus du chocolat noir pour la santé

On nous a longtemps dit que le chocolat n'était pas bon pour nous. Mais plus la barre est foncée, plus elle pourrait être étonnamment bonne pour la santé.

L'homme consomme du chocolat sous une forme ou une autre depuis des centaines d'années. Pendant la plus grande partie de cette période, il se présentait sous la forme de cacao liquide, fabriqué à partir de fèves de cacao.

Certaines cultures - mais pas toutes - ont depuis ajouté du sucre, du lait et des emballages brillants. Celles qui consomment encore le cacao de manière plus traditionnelle ont déclenché un débat sur la question de savoir si le chocolat peut être bon pour la santé.

Les Indiens Kuna, par exemple, qui vivent sur les îles San Blas au Panama, ont une tension artérielle basse qui n'augmente pas avec l'âge, un faible taux d'infarctus, d'accidents vasculaires cérébraux, de diabète et de cancer, et ils ont tendance à mourir vieux, affirme Marji McCullough, directrice scientifique principale de la recherche épidémiologique à l'American Cancer Society.

Et contrairement au consensus scientifique selon lequel un excès de sel peut augmenter la pression artérielle, leur régime alimentaire contient autant de sel que celui de l'Américain moyen.

Pour savoir exactement ce qu'ils consomment au quotidien, Mme McCullough a rendu visite aux Indiens Kuna. Elle a découvert qu'ils consommaient environ quatre tasses de cacao (cacao mélangé à de l'eau et à de petites quantités de sucre) par jour.

Mais Mme McCullough ne peut pas attribuer avec certitude la bonne santé des Indiens Kuna à la consommation de cacao, d'autant plus qu'ils consommaient également deux fois plus de fruits et quatre fois plus de poisson que le régime alimentaire américain moyen. De plus, ils ont un mode de vie plus actif que celui que nous menons généralement en Occident.

De nombreuses autres études d'observation se sont penchées sur les bienfaits du chocolat noir pour le cœur, mais elles peuvent être biaisées par le fait que les personnes qui mangent du chocolat plus fréquemment ont tendance à moins se préoccuper de leur poids, explique JoAnn Manson, professeur de médecine à la Harvard Medical School. Elle ajoute qu'elles sont peut-être aussi en meilleure santé au départ.

Dans une étude, les chercheurs ont examiné le régime alimentaire et la santé de 20 000 personnes et ont constaté que la consommation de 100 g de chocolat - y compris de chocolat au lait - par jour était associée à un risque moindre de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. Ils ont contrôlé d'autres facteurs susceptibles d'influer sur ce phénomène, notamment le tabagisme et l'exercice physique, mais ont indiqué qu'il pouvait y avoir d'autres explications que le chocolat.

C'est alors qu'est intervenu un vaste essai clinique permettant de contrôler d'autres causes possibles, comme le régime alimentaire et le mode de vie. L'idée de base était que les bienfaits potentiels du cacao pour la santé pouvaient être dus à sa teneur élevée en flavonoïdes, des composés végétaux que l'on trouve également dans les baies et le thé. LIRE PLUS SUR BBC