Santé : l'alcool est-il vraiment mauvais pour vous ?

Ceux d'entre nous qui aiment boire un verre de bière ou de vin à l'occasion aimeraient beaucoup croire qu'ils rendent service à leur corps. Toute étude suggérant qu'un verre ou deux par jour peut éloigner le médecin est accueillie avec un enthousiasme disproportionné par les médias et le grand public. Mais il est complexe de déterminer si l'alcool consommé avec modération présente ou non des avantages pour la santé.

L'une des premières études établissant un lien entre la consommation d'alcool et la santé a été réalisée par le grand Archie Cochrane, le parrain de la médecine factuelle.

En 1979, Cochrane et deux collègues ont tenté de déterminer ce qui était exactement responsable des différences de taux de mortalité par maladie cardiaque dans 18 pays développés, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie.

Leur analyse a permis d'établir un lien clair et significatif entre l'augmentation de la consommation d'alcool - en particulier de vin - et la diminution des taux de cardiopathie ischémique (maladie cardiaque causée par l'accumulation de dépôts graisseux à l'intérieur des vaisseaux sanguins alimentant le cœur).

Citant des études antérieures qui avaient établi un lien entre la consommation d'alcool et la diminution des taux de décès par crise cardiaque, Cochrane et ses collègues ont suggéré que les composés aromatiques et autres de l'alcool - dont on a récemment supposé qu'ils étaient des antioxydants tels que les polyphénols d'origine végétale - étaient probablement responsables de ces bienfaits, plutôt que l'alcool lui-même.

Dans l'esprit de la médecine fondée sur les preuves, ils ont préconisé une approche expérimentale de la question. Bien qu'amusant, le fait d'administrer de l'alcool à des sujets expérimentaux a peu de chances de révéler le type d'effets bénéfiques sur les maladies chroniques que l'alcool est censé apporter.

C'est pourquoi une grande partie de la recherche sur l'alcool et ses coûts et avantages pour la santé a pris la forme d'études à long terme, basées sur la population.

En 1986, des chercheurs ont interrogé un groupe de plus de 50 000 médecins masculins aux États-Unis sur leurs habitudes de consommation d'alcool et d'alimentation, leurs antécédents médicaux et leur état de santé pendant deux ans.

Ils ont constaté que plus les médecins déclaraient boire d'alcool, plus le risque de développer une maladie coronarienne était faible, malgré leurs habitudes alimentaires.

Une autre étude de grande envergure publiée en 2000, portant également sur des médecins masculins, a révélé une relation en forme de "U" entre une consommation modérée d'alcool et - dans ce cas - la mort, plutôt que la maladie coronarienne.

Les sujets qui buvaient un verre standard par jour étaient moins susceptibles de mourir au cours des 5,5 années de l'étude que ceux qui en buvaient moins d'un par semaine ou ceux qui en buvaient plus d'un par jour.

Ces résultats suggèrent qu'il existe un "point idéal" pour la consommation d'alcool, un juste milieu entre trop peu et trop, où les avantages pour la santé cardiovasculaire contrebalancent le risque de décès toutes causes confondues. …suite de l'article sur BBC