Faut-il féliciter les enfants ?

Féliciter un enfant quand il fait quelque chose de bien, la base pour qu’il prenne conscience de ses réussites. Du moins, c’est ce dont on était persuadé jusqu’à ce qu’une étude suppute le contraire : couvrir un enfant de compliments pourrait diminuer son estime de soi et le faire se sentir sous pression, développant par là même une tendance à éviter le challenge… et l’effet serait décuplé chez les enfants timides.

Pour déterminer les effets que pouvaient avoir la façon dont les parents et adultes en général félicitent les enfants et en particulier ceux qui sont plutôt timides, l’étude, menée par un groupe de chercheurs d’universités britanniques, allemandes et américaines, s’est portée sur un groupe mixte de 240 enfants de huit à douze ans.

D’abord, un questionnaire évaluait leur confiance en eux, puis il leur était demandé de reproduire un dessin. Les enfants les moins confiants étaient couverts de félicitations et les plus confiants avaient des félicitations plus modérées. Les enfants devaient ensuite faire de nouvelles reproductions, plus ou moins faciles. Là, les enfants peu confiants sont allés automatiquement vers les dessins faciles.

Pour l’un des chercheurs, Eddy Brummelman, c’est logique : « si on dit à un enfant avec peu d’estime de soi qu’il a fait extrêmement bien, il aura tendance à croire qu’il doit tout le temps faire aussi bien ! » Du coup, ces enfants peuvent s’inquiéter de ne pas être à la hauteur, et décider de ne pas prendre de risque et éviter tout challenge… Ce serait dommage.

Alors que faire ? Pour le chercheur, même si l’on pense que ça aide, il faut éviter de sur complimenter des enfants qui manquent de confiance en eux car l’effet obtenu peut être, sinon nul, à l’inverse de l’effet escompté.

Florence Bayala