Ophtalmologie : pourquoi la myopie chez les enfants est-elle en hausse ?

Chez les enfants, où il faut parfois un certain temps pour repérer le problème et le résoudre.

À la fin des années 1980 et dans les années 1990, les parents de Singapour ont commencé à remarquer un changement inquiétant chez leurs enfants. Dans l'ensemble, la vie des habitants de ce petit pays tropical s'améliorait considérablement à l'époque. L'accès à l'éducation, en particulier, transformait une génération et ouvrait les portes de la prospérité. Mais il y avait aussi une tendance moins positive : de plus en plus d'enfants devenaient myopes.

Personne n'a été en mesure d'enrayer cette crise nationale de la vue. Les taux d'hypermétropie - également connue sous le nom de myopie - n'ont cessé d'augmenter. Aujourd'hui, Singapour a un taux de myopie d'environ 80 % chez les jeunes adultes. La ville a été surnommée "la capitale mondiale de la myopie".

"Cela fait vingt ans que nous sommes confrontés à [ce] problème (…) Presque tout le monde à Singapour est myope maintenant", explique Audrey Chia, professeure associée et consultante principale au Singapore National Eye Center (SNEC).

Ce qui s'est passé à Singapour semble maintenant se produire dans le monde entier. Des pays aux modes de vie apparemment très différents sont unis par un phénomène étonnant : la montée en flèche des taux de myopie.

Aux États-Unis, environ 40 % des adultes sont myopes aujourd'hui, contre 25 % en 1971. Les taux ont également grimpé en flèche au Royaume-Uni. Mais ils ne représentent pas grand-chose en comparaison de ceux des adolescents et des jeunes adultes de la Corée du Sud, de Taïwan et de la Chine continentale, dont les taux de prévalence se situent entre 84 % et 97 %. Si la tendance actuelle se poursuit, la moitié de la population mondiale sera myope d'ici à 2050. Et le problème semble se propager à un rythme plus rapide que jamais.

La myopie a augmenté de façon spectaculaire chez les enfants en Chine. Quatre-vingt-dix pour cent des écoliers les plus âgés ont la myopie.

"La hausse des cas de myopie a été extrêmement rapide", déclare Mme Chia.

À première vue, l'idée d'un monde de myopie peut ne pas sembler être un problème majeur. Après tout, lorsque quelqu'un a du mal à voir les choses de loin, nous avons une solution éprouvée : les lunettes. Mais les chercheurs préviennent que la myopie n'est pas une bizarrerie bénigne. Elle est l'une des principales causes de déficience visuelle et de cécité, par exemple.

Et chez les enfants, où il faut parfois un certain temps pour repérer le problème et le résoudre, elle peut nuire à leur capacité d'apprendre à l'école et de profiter de la vie quotidienne - et les exposer à de futurs problèmes de santé oculaire. LIRE PLUS SUR BBC