Que faire lorsqu'un enfant se comporte mal ?

Votre tout-petit frappe un autre enfant à la récréation, parce qu'il refuse de partager son jouet. Votre enfant d'âge préscolaire vous harcèle au magasin en se plaignant qu'il veut vraiment ce bonbon. Votre enfant de 12 ans refuse de mettre la table, se réfugie dans sa chambre et claque la porte.

Demandez à n'importe quel parent et il vous dira que la gestion de ce genre de situations est l'un des aspects les plus difficiles - et les plus courants - de l'éducation des enfants.

Si la frustration du moment même ne suffisait pas, il faut encore se demander comment réagir. Lui accordez-vous un temps d'arrêt ? Menacer de lui retirer ses privilèges ? Négocier ? Ou bien suivez-vous l'approche promulguée par un nombre croissant de défenseurs, selon laquelle le fait de se rapprocher d'un enfant dans son moment de détresse, sans le punir, permet d'obtenir des enfants plus calmes, mieux élevés et émotionnellement plus en phase avec eux ?

Le mot "discipline" a été interprété à tort comme une "punition", c'est-à-dire le fait d'infliger une douleur comme conséquence d'une action", explique Dan Siegel, professeur de psychiatrie clinique à la faculté de médecine de l'UCLA et auteur de six ouvrages sur l'éducation des enfants, dont No-Drama Discipline. Il souligne que le mot "discipline" vient du mot latin disciplina, qui signifie instruction ou enseignement.

"Les parents disent : 'Les parents devraient être de bons disciplinaires'. Nous répondons : "Oui - et un disciplinaire est un enseignant".

Comme toute décision parentale - de l'apprentissage du sommeil au dilemme du temps d'écran - la façon dont nous disciplinons (ou "enseignons") nos enfants est profondément personnelle. Nos croyances en matière de discipline ont été façonnées par notre culture, les attitudes de notre entourage, la façon dont nous avons été élevés, voire notre niveau de stress actuel. La nécessité de la discipline est également fonction de la situation, voire des règles que nous établissons : un enfant de trois ans à qui l'on dit de ne pas quitter la salle de jeux est plus susceptible de "désobéir", par exemple, qu'un enfant de trois ans autorisé à entrer et sortir à sa guise.

Même les croyances qui vont de soi dans certaines sociétés sont inhabituelles dans d'autres. "L'enfant Anbarra n'entend parler d'aucune règle et ne reçoit aucune punition", a noté un anthropologue à propos de cette tribu aborigène. D'autres approches aborigènes de la discipline incluent l'idée que "l'enfant a le choix ultime d'obéir ou non et les adultes ne sont pas trop contrariés si le commandement n'est pas respecté". Plutôt que d'être récompensés ou punis, les enfants apprennent à se comporter "par essais et erreurs sur une période de plusieurs années". Les Samis, un groupe autochtone répandu dans l'Arctique, adoptent une philosophie parentale similaire, laissant les enfants décider eux-mêmes du moment où ils doivent manger et dormir. Les punitions sont remplacées par des règles complexes et tacites, ainsi que par des activités communes qui incitent les enfants à adopter le comportement souhaité, par exemple en allant chasser ou pêcher ensemble.

Dans d'autres sociétés, les parents adoptent une approche plus sévère. Un rapport de l'Unicef a révélé que plus de 90 % des enfants de pays comme le Ghana et l'Égypte ont subi une agression physique ou psychologique comme forme de discipline au cours du mois précédent.

Ce que nous savons, c'est que toute personne s'occupant d'un enfant se trouve, à un moment ou à un autre, confrontée à un enfant qui ne fait pas ce qu'on lui demande. De 25 % à 65 % des parents déclarent que leurs enfants sont au moins parfois non conformes, et de 1 % à 9 % d'entre eux disent que c'est un problème fréquent ou grave. Ce phénomène atteint son paroxysme chez les tout-petits, après quoi les enfants commencent à utiliser des tactiques comme la négociation pour obtenir ce qu'ils veulent - ce qui souligne l'idée que, chez les plus jeunes, au moins, la désobéissance et le fait de repousser les limites font partie du développement normal.

Mais que dit la science sur la façon de réagir ? Et existe-t-il vraiment un moyen de guider les enfants vers un comportement gentil, réfléchi et coopératif sans recourir à la moindre punition, comme le prétendent certains experts ?...LIRE LA SUITE SUR BBC