Terreurs nocturnes : "Mon fils s'est transformé en une autre personne, il disait des choses inintelligibles, criait et pleurait".

"La première fois, j'ai cru qu'il délirait. J'ai essayé de le réveiller, de lui dire de se calmer. Mais il était dans un autre monde, dans un autre état, loin de moi."

Olivia García se souvient du moment où son fils Juan, alors âgé de 4 ans, a commencé à avoir des terreurs nocturnes au début des années 2020.

Ce trouble du sommeil, classé parmi les parasomnies, peut faire froid dans le dos : les personnes qui en souffrent deviennent agitées, crient, transpirent et peuvent même avoir un comportement violent alors qu'elles sont complètement endormies.

"Mon fils se transformait en une autre personne, il disait des choses inintelligibles, criait et pleurait. Je le prenais dans mes bras, j'essayais de lui donner de l'amour, mais il était comme possédé, les yeux grands ouverts, les pupilles dilatées... c'était terrifiant", raconte Olivia, qui vit à Santiago du Chili.

Olivia avec son fils Juan, aujourd'hui âgé de 7 ans

Selon l'American Academy of Sleep Medicine (AASM), bien que la prévalence des terreurs nocturnes "n'ait pas fait l'objet d'études approfondies", les taux rapportés varient de 1 à 6,5 % des enfants. Toutefois, l'AASM dispose d'études affirmant que jusqu'à 25 % des enfants de moins de 5 ans ont souffert de façon intermittente de terreurs nocturnes.

D'autres études et des centres de santé réputés, tels que la Mayo Clinic, font état d'un taux allant jusqu'à 40 %.

Ce chiffre varie d'un pays à l'autre et dépend en grande partie de l'âge des enfants étudiés, la prévalence la plus élevée étant observée chez les enfants âgés de 1,5 à 5 ans (bien que la fourchette considérée comme "normale" s'étende de 6 mois à 12 ans).

Chez les adultes, elle est beaucoup moins fréquente, avec des taux de 2 % (et seulement 1 % chez les plus de 65 ans).

Pourquoi se produisent-elles et quels sont les symptômes ?

Les terreurs nocturnes surviennent généralement dans le premier tiers de la nuit, dans une phase dite N3, c'est-à-dire de sommeil profond. Elles durent entre 5 et 15 minutes, mais dans certains cas, elles peuvent être plus longues.

Bien que la cause exacte de ce trouble ne soit pas connue, certains facteurs peuvent y contribuer, comme une fatigue extrême, des interruptions de sommeil et une forte fièvre.

Il existe également un facteur génétique. Ils sont plus fréquents si l'enfant a des antécédents familiaux, selon la Mayo Clinic.

La neurologue pour enfants Tatiana Muñoz explique à BBC Mundo comment un enfant réagit lorsqu'il souffre de ce type de trouble :
"L'enfant se réveille brusquement, se redresse dans son lit ou saute du lit, crie de terreur et de peur intense, a une expression effrayée", explique-t-elle.

"Parfois, l'enfant peut courir frénétiquement contre les meubles ou les murs dans une tentative apparente d'éviter le mal ou d'échapper à un danger invisible. L'enfant est confus et incohérent, la verbalisation est généralement présente mais désorganisée. Le discours est souvent incompréhensible et monosyllabique", ajoute-t-elle.

La spécialiste précise que, sur le plan physique, "tachycardie, tachypnée, transpiration, rougeur du visage, dilatation des pupilles, agitation, tremblements et augmentation du tonus musculaire" peuvent se manifester. LIRE PLUS SUR BBC