Comment les battements de cœur peuvent nous donner des alertes vitales

C'est au 29e jour d'une épuisante expédition en canoë de 966 kilomètres dans le subarctique canadien qu'Alex Messenger, 17 ans, a été sauvagement attaqué par un grizzli.

Ce jour-là, en 2005, il avait quitté le camp seul pour escalader un sommet voisin.

Pendant l'ascension, la tête baissée, ses pensées vagabondaient entre les éléments de la vie quotidienne - le livre qu'il lisait pour l'école, The Liars' Club ; le poids de l'appareil photo qu'il portait ; les petites fleurs vibrantes sous ses pieds.

Mais pendant que Messenger rêvassait, l'ours avançait sans être vu sur le versant opposé de la chaîne de montagnes.

Lorsque leurs chemins se sont enfin croisés, le corps de Messenger a bien réagi.

"Je venais de voir cette sorte de tache brune apparaître sur la colline", raconte-t-il.
"Je n'étais pas sûr de ce que c'était, mais la tension a parcouru mon corps. Ma respiration s'est accélérée, mes yeux se sont écarquillés, mon pouls a immédiatement doublé et mes voies respiratoires se sont ouvertes.

Aujourd'hui, près de 20 ans plus tard - et après avoir raconté cette expérience dans ses mémoires, The Twenty-Ninth Day - Messenger se souvient encore du temps qu'il a fallu à son cerveau conscient pour réaliser les signaux dont son corps le bombardait.

"Il y a eu une réaction viscérale ou subconsciente du corps", se souvient-il.

"Puis, plus tard, il y a eu ma réaction intellectuelle et émotionnelle.

Au début, il a pensé que la "tache brune" était un bœuf musqué. Ce n'est que lorsque la forme est devenue plus claire qu'il a réalisé que son corps s'était déjà préparé à faire face à une menace bien plus effrayante : un superprédateur agressif de 270 kg.

L'ours s'est avancé droit sur lui, l'envoyant au sol d'un coup violent à la tête. Il a refermé ses mâchoires sur la cuisse de Messenger, qui s'est évanoui, avant de l'abandonner.

L'expérience de Messenger n'est pas seulement une miraculeuse histoire de survie. Elle offre également un aperçu de notre sens intérieur souvent négligé : l'interception.

Si nous connaissons bien les cinq sens orientés vers l'extérieur ("extéroceptifs") - la vue, l'odorat, l'ouïe, le goût et le toucher -, l'intéroception est notre capacité à percevoir et à interpréter les signaux provenant de l'intérieur de notre propre corps.

Non seulement elle contribue à maintenir notre corps en "homéostasie", c'est-à-dire en état de fonctionnement équilibré (en régulant de manière invisible la tension artérielle et le taux de glucose ou, plus largement, en nous encourageant à manger ou à boire, par exemple), mais elle peut également avoir un impact profond sur notre santé, nos pensées, nos émotions et notre santé mentale. Elle peut même être à l'origine de notre sentiment d'identité.

Plus d'un siècle avant la rencontre effrayante de Messenger avec l'ours, le philosophe et psychologue américain William James explorait le rôle que les signaux corporels pouvaient jouer dans la formation de nos émotions.

Selon lui, la rencontre avec un ours ne fait pas battre notre cœur parce que nous avons peur.

Au contraire, comme l'expérience de Messenger semble le suggérer, notre corps réagit à la menace perçue en se gorgeant d'adrénaline, en augmentant le rythme cardiaque et la respiration, et nous interprétons ensuite ces signaux corporels comme de la peur. En d'autres termes, les émotions naissent du corps.

Comme l'a écrit James dans son article de 1884 intitulé "Qu'est-ce qu'une émotion ? nous sommes désolés parce que nous pleurons, en colère parce que nous nous emportons, effrayés parce que nous tremblons, et nous ne pleurons pas, nous ne nous emportons pas et nous ne tremblons pas parce que nous sommes désolés, en colère ou effrayés".

Ce que l'on a appelé la théorie James-Lange de l'émotion (Carl Lange était un médecin qui a travaillé indépendamment sur des idées similaires) a fait l'objet de vifs débats et a évolué depuis, notamment pour intégrer l'idée, exposée dans les "théories de l'évaluation" de l'émotion, selon laquelle le contexte joue également un rôle clé dans la détermination de la manière dont les signaux physiologiques façonnent nos émotions.

Après tout, si le cœur de Messenger avait commencé à s'emballer sur des montagnes russes ou lors d'un premier rendez-vous, plutôt que face à un ours dans la nature, il aurait peut-être "évalué" ses signaux corporels différemment et ressenti de l'excitation plutôt que de la terreur. LIRE PLUS SUR BBC