Agnes Sithole : la femme qui a combattu les lois sexistes sur le mariage des Noirs en Afrique du Sud

Agnes Sithole est devenue une héroïne improbable pour des centaines de milliers de femmes noires en Afrique du Sud. À 72 ans, elle a intenté un procès à son mari pour l'empêcher de vendre leur maison contre sa volonté et, ce faisant, elle s'est attaquée à des lois datant de plusieurs décennies, datant de l'époque de l'apartheid, pour conserver ce qui lui revenait de droit.

'C'était se battre ou se retrouver à la rue'

Avec le recul, Agnes Sithole savait que son mariage serait difficile. Elle a épousé Gideon, son amour de lycée en 1972, mais s'est rapidement retrouvée à fermer les yeux sur ce qui allait devenir des décennies d'infidélité.
"Il était toujours dans et hors de différentes liaisons, mais cela ne m'a jamais affectée jusqu'à ce qu'entre 2016 et 2017, il veuille vendre tous nos biens", dit-elle.

"Sa réponse était toujours la même - que c'était sa maison, sa propriété, et que je n'avais rien".
Confrontée à la perte de sa maison, Agnès décide en 2019 de combattre son mari devant les tribunaux sud-africains, une démarche très inhabituelle pour une femme noire de sa génération.
"J'avais 72 ans à l'époque - où allais-je aller et par où allais-je commencer ? Mon seul choix était donc de me battre ou de me retrouver à la rue à mon âge.
"Je pense que la nécessité m'a rendue courageuse. S'il n'y avait pas eu de nécessité, je ne l'aurais peut-être pas fait. Il fallait que je sois ce quelqu'un qui dise non."

'La femme n'avait pas le choix'

Agnes s'est mariée à une époque où les femmes noires d'Afrique du Sud se mariaient automatiquement selon un système appelé "hors communauté de biens", qui donnait à l'homme tous les droits de propriété en tant que chef de famille.

"À l'époque, les femmes n'avaient pas le choix : soit elles se mariaient en dehors de la communauté de biens, soit elles ne se mariaient pas du tout", explique Agnes.
Un amendement à la loi sur les biens matrimoniaux en 1988 a permis aux couples noirs de changer le statut de leur mariage en "communauté", donnant ainsi aux femmes des droits de propriété égaux.

Cependant, ce n'était pas automatique - les femmes noires devaient avoir le consentement de leur mari, payer pour une demande et la déposer dans un délai de deux ans.
"Nous savions que la loi avait changé et pensions qu'elle avait changé pour tout le monde", se souvient Agnes. "[Plus tard], quand j'ai réalisé que la loi m'avait trompée, c'est là que j'ai compris que je devais me battre."

'Le plus pauvre des pauvres'

Agnes est née à Vryheid, une petite ville minière du nord du KwaZulu-Natal.
Dans tout le pays, le fossé économique entre les races était très net dans les années 1940. Son père nettoyait les trains pour les Chemins de fer sud-africains et faisait "le thé pour ses patrons blancs au bureau", tandis que sa mère était une "fille de cuisine" qui lavait, nettoyait et cuisinait pour les "familles blanches privilégiées".
"Je suis née parmi les plus pauvres des pauvres, mes parents étaient des ouvriers. Ils nous ont donné un très bon exemple et j'ai suivi ce qu'ils nous ont appris", explique Agnes.

"Nous avions l'habitude d'aller à l'église tous les week-ends. Quand j'ai grandi, les catholiques n'avaient pas vraiment le droit de divorcer, même si je voyais qu'il y avait des choses qui n'allaient pas bien".
"Je ne voulais pas me remarier ou que mes enfants grandissent sans leurs deux parents à la maison - c'est tout ce que j'avais connu."

'Je suis une battante'

Malgré les difficultés, Agnes a vu ses parents s'épanouir en restant ensemble et leur combat l'a déterminée à avoir une vie meilleure.…suite de l'article sur BBC