Ce que la science dit vraiment sur l'impact de l'absence de frères et sœurs sur les enfants uniques

Égoïstes, autoritaires, socialement maladroits, jaloux, habitués à faire ce qu'ils veulent et, pour couronner le tout, plutôt mal lunés.

Leur mauvaise réputation les précède. Cependant, de nombreuses études montrent que ces caractéristiques ne sont pas nécessairement associées aux enfants uniques et qu'à bien des égards, ils ne sont pas particulièrement différents des enfants qui ont des frères et sœurs.

"D'une manière générale, les données ne confirment pas l'idée que les enfants uniques souffrent d'un déficit de compétences sociales par rapport aux enfants qui grandissent avec des frères et sœurs", explique Alice Goisis, professeur agrégé de démographie au Centre for Longitudinal Studies de l'University College de Londres, à BBC World.

Ces enfants sont "comparables en termes de personnalité, de relation avec leurs parents, de réussite, de motivation et d'adaptation personnelle aux enfants qui ont des frères et sœurs", ajoute-t-elle.

L'idée qu'ils sont capricieux et égoïstes est profondément ancrée dans la société, même si ces idées préconçues commencent à changer.

Une étude menée par Goisis et ses collègues révèle que d'autres facteurs, tels que la situation socio-économique de la famille ou les ressources émotionnelles dont disposent les parents, influencent davantage le développement de l'enfant.

Si certaines recherches montrent des différences, M. Goisis souligne que les raisons de ces écarts sont dues au contexte et non au fait d'être un enfant unique en soi.

"Nous avons constaté, par exemple, qu'au Royaume-Uni, où le fait d'être enfant unique indique que l'on a grandi dans une famille relativement favorisée, ces enfants avaient une santé égale ou meilleure plus tard dans la vie que les enfants ayant des frères et sœurs.

La diversité des enfants uniques est grande et dépend en grande partie du contexte dans lequel ils ont grandi.

"Alors qu'en Suède, où la norme des deux enfants prévaut et où les enfants uniques ont tendance à provenir de familles moins aisées, les enfants uniques sont en moins bonne santé plus tard dans la vie", souligne M. Goisis.

En d'autres termes, l'importance du contexte et l'énorme diversité des enfants uniques font que ceux-ci ne peuvent être considérés comme une catégorie en soi.

Les avantages

Si l'impact en termes de compétences cognitives ou sociales peut ne pas être significatif et s'explique en grande partie par le contexte dans lequel l'enfant grandit, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de différences.

Chaque position au sein de la famille - qu'il s'agisse du rôle d'aîné, d'enfant du milieu ou de cadet - a ses avantages et ses inconvénients, explique Linda Blair, psychologue clinicienne basée au Royaume-Uni, à BBC Mundo.

Cette situation plus ou moins avantageuse n'est pas différente dans le cas de l'enfant unique, même si "c'est le groupe familial qui a le plus changé au cours des 40 ou 50 dernières années" (et qui est devenu plus courant, par choix).

L'un des avantages que Blair a observés au cours de ses 40 années d'expérience est l'excellence linguistique que les enfants uniques ont tendance à avoir.

"Cela est dû à l'apport linguistique des parents, qui n'est pas interrompu par celui des autres enfants, qui ne provient pas non plus de leurs pairs, et qui est nécessaire au développement du cerveau au cours des 24 à 36 premiers mois de la vie".

Il ajoute que cela donne aux enfants un grand avantage sur le plan scolaire. LIRE PLUS SUR BBC