Battue et agressée sexuellement par des religieuses, elle brise le silence 60 ans après

Une femme a été victime de violences physiques, mentales et sexuelles alors qu’elle résidait dans un couvent quand elle était petite fille. Elle a décidé d’enfin parler du calvaire qu’elle a subi pour inciter d’autres victimes à s’exprimer.

Marie Hargreaves, une anglaise de 65 ans, a renoncé à son droit à l'anonymat afin de pouvoir s’exprimer à propos des agressions, commandées par la sœur Isobel O'Brien, qu’elle aurait subi au couvent de Greenfield House à St Helens où elle était logée entre 1959 et 1963. Ses parents ayant du mal à joindre les deux bouts, elle et son frère Fred, alors âgés de 6 et 7 ans, ont été contraints de vivre dans le couvent.

Dès leur arrivée, tous les deux ont été séparés. Les nones ont d'abord coupé les cheveux de la petite fille, qui s’est ensuite vue obligée d’accomplir quotidiennement des tâches ménagères. "Nous étions obligés de prier tous les jours sur nos genoux. Nous devions nettoyer les sols, même si je n'avais que six ans. J'étais la plus jeune enfant du couvent. Mon nom de famille était Kibblewhite et elles m'ont appelé 'Kibby', et j'ai commencé à croire que c'était mon nom. C'était déshumanisant. Les religieuses me disaient que j'étais orpheline et que je n'avais pas de famille. Je me couchais et me demandais même si j'avais des parents, si tout cela était un rêve.", explique Marie.

La petite fille a également subi des violences physiques. "Chaque fois que je m’exprimais au couvent, j'étais battue.", avoue-t-elle. La sœur O'Brien ordonnait à d'autres filles de la battre avec des cintres en bois, trouvant "n'importe quelle excuse" pour "l'abus rituel". La nonne attacherait également les enfants à leur lit s'ils essayaient de s'échapper. La petite fille aurait aussi été abusée sexuellement par les filles plus âgées du couvent. "Les abus sexuels ont commencé au lit, les 12 et 13 ans allaient me coucher et me disaient : ‘C'est ce qui se passe chez les garçons’. Je pensais en fait que c'était normal. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait. ", raconte-t-elle.

En 1963, alors que Marie avait 10 ans, son calvaire se termine lorsque le couvent ferme. Avec son frère, ils sont ainsi renvoyés chez eux. Ce fut un grand soulagement pour la petite fille qui n’en a cependant jamais parlé à ses parents.

Ce n’est qu’en 2015 que Marie a été contactée par la police, qui enquêtait sur des accusations de sévices à l'encontre de la soeur Isobel O'Brien dans le cadre de l'opération Cleopatra, une grande enquête sur les mauvais traitements infligés aux enfants dans le Grand Manchester en collaboration avec les services sociaux. Les autorités ont affirmé que d'autres plaintes avaient été déposées contre la nonne. Cependant, elle est décédée avant de pouvoir faire face à la justice. Quant à l'Église catholique, elle a confirmé qu'elle était au courant des plaintes et s'est excusée auprès de Marie. Depuis la divulgation de son secret, près de 60 ans après son entrée au couvent, de nombreuses autres victimes se sont manifestées.

Marie, aujourd’hui âgée de 65 ans, se sent enfin capable de partager tous les détails de l'horreur qu'elle a subie dans son enfance. Elle souhaite inciter les personnes qui auraient pu connaître la même souffrance à s’exprimer, sachant que des histoires comme la sienne sont "beaucoup trop courantes" si on en croit un porte-parole d'AO Advocates, les avocats chargés de l'affaire.